España prueba nuevas tecnologías para limpiar el agua contaminada
Las pruebas, realizadas con agua real en la EDAR de Paterna, analizan soluciones como la ozonización, la ultrafiltración y la fotocatálisis.
España está avanzando en la investigación de nuevas soluciones para mejorar la depuración y reutilización del agua. En Valencia, la estación depuradora de aguas residuales (EDAR) de Paterna se ha convertido en el escenario de pruebas del proyecto INNOCUA, una iniciativa que estudia diferentes tecnologías destinadas a reducir la presencia de contaminantes que pueden resultar difíciles de eliminar mediante los sistemas convencionales.
El proyecto centra parte de su investigación en sustancias y partículas como microplásticos, restos de medicamentos, plaguicidas y bacterias resistentes a los antimicrobianos. El objetivo es conocer cómo pueden funcionar diferentes tratamientos avanzados cuando se aplican sobre agua real procedente de una depuradora.
Una investigación que se realiza con agua real
Una de las características más relevantes de INNOCUA es que las tecnologías no se estudian únicamente en condiciones controladas de laboratorio. Los equipos piloto funcionan con agua procedente de la EDAR de Paterna, lo que permite analizar su comportamiento en condiciones reales de operación.
Esta metodología facilita la obtención de datos sobre el rendimiento de cada alternativa y permite estudiar aspectos que pueden resultar determinantes cuando una tecnología pasa de una fase experimental a una instalación de mayor tamaño.
El proyecto está coordinado por Labaqua y cuenta con la participación de AIMPLAS, Aigües de Paterna, la Universitat de València, la Universitat Politècnica de València y Calpech. También dispone de financiación del Instituto Valenciano de Competitividad e Innovación, IVACE+i, y de fondos europeos FEDER.
Seis tecnologías para afrontar los contaminantes emergentes
INNOCUA analiza seis tratamientos complementarios. Algunos se están evaluando mediante plantas piloto y otros ya cuentan con instalaciones a escala industrial en Paterna.
Entre las tecnologías estudiadas se encuentran la fotocatálisis, la adsorción mediante carbón activado, la ultrafiltración y las nanopartículas de hierro encapsuladas en carbono. A ellas se suman la ozonización y la radiación ultravioleta, que se analizan a escala industrial.
Fotocatálisis y carbón activado
La fotocatálisis forma parte de las soluciones investigadas para afrontar determinados contaminantes presentes en las aguas residuales. AIMPLAS participa en esta línea y también desarrolla patrones de microplásticos que permiten evaluar con mayor precisión el comportamiento de los tratamientos.
El carbón activado constituye otra de las alternativas estudiadas. Su utilización busca favorecer la eliminación de determinados compuestos presentes en el agua mediante un proceso de adsorción.
Ultrafiltración y nanopartículas
La ultrafiltración utiliza membranas para separar determinados elementos presentes en el agua. Dentro del proyecto, la Universitat de València participa en el desarrollo y operación de una planta piloto destinada a estudiar y optimizar este procedimiento.
También se analiza una tecnología basada en nanopartículas de hierro encapsuladas en carbono, aportada por Calpech. El objetivo es comprobar su potencial para tratar contaminantes complejos y determinar las condiciones necesarias para su posible aplicación.
Ozonización y radiación ultravioleta
El proyecto también evalúa dos tecnologías que ya se encuentran implantadas a escala industrial en las instalaciones de Paterna: la ozonización y la radiación ultravioleta.
La comparación entre diferentes sistemas permite estudiar sus resultados bajo condiciones de funcionamiento reales. De esta manera, los investigadores pueden analizar no solamente la capacidad de tratamiento, sino también otros factores relacionados con el funcionamiento de las instalaciones.
La finalidad no consiste únicamente en encontrar una tecnología que pueda eliminar determinados contaminantes, sino en conocer qué soluciones pueden resultar técnicamente viables y sostenibles cuando se utilizan en instalaciones de depuración.
El problema de los microplásticos y los medicamentos
Los sistemas tradicionales de tratamiento de aguas residuales están diseñados para eliminar diferentes tipos de contaminantes, pero algunos compuestos emergentes requieren procesos adicionales o tecnologías específicas.
Entre los elementos que preocupan a los investigadores se encuentran los microplásticos, pequeñas partículas que pueden llegar al sistema de aguas residuales procedentes de diferentes actividades y productos.
También se investigan restos de medicamentos y otros compuestos químicos. Analizar la capacidad de los tratamientos para reducir su presencia es especialmente importante en un contexto en el que la reutilización del agua adquiere mayor relevancia.
La resistencia a los antimicrobianos también entra en el estudio
Otra de las líneas de trabajo de INNOCUA está relacionada con las bacterias resistentes a los antimicrobianos. Para analizar este aspecto, el proyecto incorpora técnicas avanzadas de análisis genético, entre ellas la metagenómica.
Esta investigación se desarrolla bajo el enfoque conocido como One Health, que considera de forma relacionada la salud humana, animal y ambiental.
El estudio de los microorganismos presentes en las aguas residuales puede proporcionar información para conocer mejor la evolución de la resistencia antimicrobiana y valorar la eficacia de los diferentes tratamientos.
La tecnología debe ser eficaz y sostenible
INNOCUA no se limita a analizar el rendimiento técnico de las soluciones. Otro de sus objetivos consiste en determinar si estas tecnologías pueden ser viables desde el punto de vista económico y ambiental.
Para ello se realizan análisis de ciclo de costes y de ciclo de vida. Estos estudios permiten evaluar aspectos como la inversión necesaria, los costes de operación y la huella de carbono asociada a la implantación de cada alternativa.
Esta información resulta relevante porque una tecnología puede ofrecer buenos resultados técnicos, pero necesitar recursos o inversiones que dificulten su utilización a gran escala. Por ello, el proyecto busca obtener una visión más completa antes de plantear una posible aplicación generalizada.
Una investigación vinculada a la nueva normativa europea
El desarrollo de estas tecnologías coincide con la actualización de las normas europeas sobre tratamiento de aguas residuales urbanas. La nueva Directiva Europea 2024/3019 contempla requisitos adicionales para determinadas grandes estaciones depuradoras y refuerza la atención sobre contaminantes emergentes, microcontaminantes y otros riesgos relacionados con el agua.
El propio proyecto INNOCUA señala que su investigación busca contribuir a la adaptación del sector a este nuevo marco regulatorio, especialmente mediante tratamientos denominados cuaternarios.
Paterna como banco de pruebas tecnológico
La utilización de la EDAR de Paterna permite que empresas, universidades y centros tecnológicos trabajen conjuntamente sobre una instalación real. Aigües de Paterna aporta el entorno operativo y participa en los trabajos de muestreo y evaluación de los tratamientos industriales.
La Universitat de València y la Universitat Politècnica de València colaboran a través del grupo CALAGUA en diferentes áreas de investigación. La UPV participa, entre otros aspectos, en el análisis económico y ambiental de las tecnologías.
Esta colaboración permite reunir conocimientos procedentes de diferentes ámbitos para estudiar un problema que combina ingeniería, medio ambiente, salud y economía.
El objetivo es mejorar la reutilización del agua
Uno de los principales objetivos de INNOCUA es contribuir a conseguir un agua regenerada de mayor calidad que pueda ser reutilizada con mayores garantías sanitarias y ambientales.
La reutilización se ha convertido en una de las herramientas utilizadas para gestionar de forma más eficiente los recursos hídricos. Para que
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