Captain D’s pone el foco en Italia, España, Polonia y Reino Unido para impulsar su expansión mediante franquicias

La cadena de restaurantes de pescado con sede en Nashville, que durante más de cinco décadas centró su actividad principalmente en el sur de Estados Unidos, completó este mes una gira por varios mercados europeos y regresó con lo que describe como una cartera creciente de conversaciones en cuatro países. El viaje supone la última fase de un proceso de expansión internacional que solo cobró impulso el año pasado.

Captain D’s, una marca de restauración informal con más de 530 establecimientos, principalmente en 23 estados de Estados Unidos, envió a Europa durante la segunda semana de octubre a Hair Parra, su vicepresidente sénior de operaciones y desarrollo internacional, para reunirse con posibles socios franquiciados y evaluar nuevos mercados. La gira incluyó Italia, España, Reino Unido y Polonia, mientras que Francia también figura entre los mercados que la compañía está explorando activamente, según Franchising.com, que informó por primera vez del viaje el pasado jueves. Fue la segunda visita de desarrollo de Parra a Europa en 2026, después de otro viaje realizado a principios de año que contribuyó a poner en marcha las conversaciones actuales.

Italia se ha convertido en el más activo de los nuevos mercados, ya que Captain D’s mantiene conversaciones con posibles socios. En España, las negociaciones se han centrado en Madrid y Valencia. Polonia y Francia se encuentran todavía en una fase exploratoria inicial.

No se ha firmado ningún acuerdo en ninguno de los cuatro países. Las reuniones de octubre estuvieron orientadas expresamente a establecer relaciones y evaluar los mercados, no a cerrar operaciones.

«Cada vez que viajamos al extranjero, volvemos con más conversaciones y nuevas relaciones», afirmó Parra. «Es emocionante constatar el interés real de operadores con experiencia que reconocen la oportunidad de llevar una marca estadounidense de pescado consolidada a sus mercados».

Las ambiciones internacionales de la marca son relativamente recientes. Según los datos de Franchise Times, Captain D’s no declaró establecimientos internacionales en la clasificación Top 400 de 2025 de la publicación, una cifra que reflejaba su red de 2024. El primer acuerdo relevante de la compañía en el extranjero llegó a comienzos de 2024, cuando firmó un contrato de franquicia para desarrollar cinco locales en el área de Toronto. Le siguió un movimiento más amplio en enero de 2025, cuando Captain D’s anunció un acuerdo de desarrollo de 20 unidades destinado a abrir restaurantes en el área de Londres, descrito entonces como la primera entrada de la marca en Europa. A mediados de 2026, distintos informes del sector indicaban que la cadena operaba en tres países, lo que apuntaba a que algunos de sus primeros establecimientos internacionales ya habían abierto en Reino Unido y Canadá. La gira de octubre por la Europa continental pretende aprovechar esa primera implantación.

El momento elegido responde a dinámicas cada vez más habituales entre las marcas de restauración respaldadas por fondos de capital riesgo que se enfrentan a un mercado nacional maduro. Captain D’s pertenece a Centre Partners, que recompró la cadena en 2022 después de venderla a Sentinel Capital Partners en 2017. Bajo la propiedad de un fondo de capital riesgo, demostrar una trayectoria de crecimiento es importante, mientras que el mercado nacional de restaurantes de servicio rápido —en el que Captain D’s compite en el segmento de precios económicos de la categoría de pescado— ofrece un margen limitado para una rápida expansión de establecimientos. Los acuerdos internacionales de franquicia maestra, por los que un operador local asume el coste de construir los restaurantes y la responsabilidad de gestionarlos a cambio de derechos territoriales, proporcionan a las empresas franquiciadoras estadounidenses una vía para crecer en toda su red sin exigir un fuerte compromiso de balance por parte de la matriz.

Las ventas anuales del sistema de Captain D’s ascendieron a unos 547 millones de dólares, según los últimos datos publicados, y aproximadamente el 45% de sus restaurantes nacionales operan en régimen de franquicia. La compañía ha estado ampliando activamente su red de franquicias en Estados Unidos y en 2024 firmó su mayor acuerdo de desarrollo nacional hasta la fecha: un contrato para 26 unidades con Amazing Food Concepts, que abarca San Luis, Indianápolis y varias zonas de Carolina del Norte. La expansión europea se desarrolla en paralelo a ese crecimiento nacional, no en sustitución de este.

La cultura gastronómica europea en torno al pescado hace especialmente interesante analizar el encaje potencial. Italia y España se encuentran entre los países con mayor consumo de pescado per cápita del mundo, y el marisco está profundamente arraigado en tradiciones culinarias regionales anteriores a cualquier marca de restauración estadounidense. Por tanto, existe demanda, pero Captain D’s también entraría en mercados con una fuerte competencia local y expectativas muy consolidadas sobre la preparación del pescado. La propuesta central de la marca —pescado frito asequible orientado al segmento económico— ha funcionado en el sureste de Estados Unidos. Queda por ver si puede trasladarse a los mercados mediterráneos sin una adaptación sustancial del menú, una cuestión que los operadores locales con experiencia podrían evaluar mejor que los ejecutivos estadounidenses durante una visita de una semana.

Polonia plantea otro tipo de consideraciones: cuenta con un mercado de restaurantes de servicio rápido grande y en rápido crecimiento, en el que las marcas estadounidenses tienen una presencia significativa, pero el pescado no ocupa la misma posición cultural que en el sur de Europa. Francia, el otro mercado incluido en la lista de la compañía, es uno de los entornos más difíciles del mundo para las marcas de restauración extranjeras que intentan entrar en un mercado con una identidad gastronómica profundamente arraigada.

Captain D’s no es la única cadena estadounidense que apuesta por Europa siguiendo este modelo. Popeyes acordó entrar en Italia en 2025 a través de su socio español de franquicia maestra, en una operación canalizada por Restaurant Brands International. Wendy’s anunció acuerdos de desarrollo en Irlanda y Rumanía aproximadamente en el mismo periodo. El patrón se repite: cuando las marcas de restauración estadounidenses respaldadas por fondos de capital riesgo se enfrentan a la saturación de sus categorías nacionales, Europa se convierte en una vía lógica para seguir creciendo, especialmente cuando las estructuras de cánones denominados en dólares ofrecen condiciones atractivas a inversores locales que convierten sus monedas, más débiles, a esa divisa.

Brad Reed, director de desarrollo de Captain D’s, describió la actividad europea como parte de una evolución más amplia que avanza junto con la renovación de la marca en Estados Unidos. «Estamos evolucionando la experiencia de Captain D’s sin dejar de ser fieles a lo que ha hecho que la marca tenga éxito durante más de cinco décadas», afirmó Reed. «Esa combinación está generando interés entre operadores que quieren formar parte del próximo capítulo de Captain D’s, tanto aquí, en Estados Unidos, como a escala internacional».

En septiembre, la compañía presentó en San Antonio un nuevo prototipo de restaurante, que describió como un formato más contemporáneo, con un entorno mejorado para los clientes, pero manteniendo la identidad central de la marca. Está previsto abrir más establecimientos rediseñados en Estados Unidos, en Florida, Ohio y Oklahoma.

Para quienes siguen la cartera de operaciones, Captain D’s ha dejado claro que busca operadores con experiencia en la gestión de varias unidades y socios de franquicia maestra capaces de desarrollar múltiples establecimientos, no inversores interesados en una sola unidad. Cualquier acuerdo definitivo en los cuatro mercados europeos exigiría un compromiso de desarrollo a largo plazo, exclusividad territorial y una inversión local considerable. Se espera que Parra siga desarrollando las relaciones establecidas durante la gira de octubre, mientras que el calendario de expansión internacional de la compañía dependerá de los avances de esas conversaciones.