NATALIA KOLESNIKOVA | AFP vía Getty Images

Los pacientes con cáncer cuyos rostros aparentaban tener al menos cinco años más que su edad real presentaban un 21% más de riesgo de muerte, tras tener en cuenta la edad, el sexo, el tipo de cáncer y otros factores, según un análisis de Mass General Brigham realizado con unos 38.000 pacientes, informó The Boston Globe. Los resultados, publicados el 19 de octubre en The Lancet Digital Health, proceden de un nuevo sistema de inteligencia artificial que estima la edad biológica a partir de una única fotografía del rostro.

El mismo equipo también invita a la población a subir selfis a un portal de investigación, que ha superado los 10.000 registros desde su lanzamiento discreto en marzo. Una fotografía tomada con el móvil es más barata y sencilla que una prueba de laboratorio, lo que explica parte de su atractivo. Sin embargo, los resultados proceden de historiales de pacientes y el portal está destinado a la investigación, no al diagnóstico.

El nuevo estudio se basa en trabajos anteriores del mismo grupo sobre FaceAge, incluido un estudio publicado en abril en Nature Communications que midió la velocidad a la que envejecían los rostros de los pacientes entre una fotografía y otra y relacionó un envejecimiento más rápido con una menor supervivencia.

Un modelo fundacional entrenado con 40 millones de rostros

Según el anuncio de Mass General Brigham sobre el nuevo estudio, el nuevo sistema, denominado FAHR-Face, se entrenó con más de 40 millones de imágenes faciales y después se adaptó para crear dos herramientas. FAHR-FaceAge estima la edad biológica, mientras que FAHR-FaceSurvival predice directamente la supervivencia tras el tratamiento del cáncer a partir de una fotografía.

Las predicciones de ambas herramientas solo estaban débilmente correlacionadas y cada una mantenía una asociación independiente con la supervivencia al analizarlas conjuntamente. Su combinación mejoró el ajuste de los modelos de supervivencia en un grupo separado de pacientes de Países Bajos. Las estimaciones de FaceAge se mantuvieron estables pese a cambios en la postura, la iluminación, la expresión facial y el maquillaje, aunque se observó una pequeña variación después de una operación de nariz.

Los hábitos de vida también se reflejaban en los rostros. El consumo elevado de alcohol, el uso de drogas y el tabaquismo se asociaron con una apariencia más envejecida; además, los fumadores actuales aparentaban más edad que los exfumadores, que a su vez aparentaban más que quienes nunca habían fumado.

"Hasta donde sabemos, esta es la primera demostración de que un modelo de inteligencia artificial puede predecir directamente la supervivencia al cáncer a partir de una simple fotografía", afirmó Hugo Aerts, doctor en Filosofía y coautor principal del estudio, además de director del programa de Inteligencia Artificial en Medicina de Mass General Brigham.

Medir la velocidad a la que envejece un rostro

El estudio de abril siguió un enfoque diferente y comparó fotografías tomadas a lo largo del tiempo. Los investigadores analizaron fotografías clínicas rutinarias de más de 2.270 pacientes con cáncer que habían recibido al menos dos sesiones de radioterapia en Brigham and Women's Hospital entre 2012 y 2023. Dividieron el cambio en la FaceAge estimada por el tiempo transcurrido entre las fotografías para calcular un ritmo de envejecimiento facial.

En la mediana, el envejecimiento facial de los pacientes avanzaba un 40% más rápido que su envejecimiento cronológico. Un ritmo de envejecimiento mayor se asoció con una menor supervivencia, y la relación era más intensa cuando entre las fotografías habían pasado dos años o más.

"Calcular un ritmo de envejecimiento facial a partir de varias fotografías faciales rutinarias permite seguir la salud de una persona casi en tiempo real", declaró el coautor principal Raymond Mak, doctor en Medicina y oncólogo radioterápico de Mass General Brigham, según el comunicado de Mass General Brigham sobre el estudio de abril.

Ese estudio se basó en pacientes de un solo hospital, y el equipo señaló que están en marcha investigaciones con poblaciones más diversas. Parte de la financiación procedió de una donación filantrópica. Mak declaró tener funciones de consultoría y asesoramiento para varias empresas farmacéuticas y de dispositivos médicos, y los investigadores han solicitado patentes sobre la tecnología FaceAge.

Qué muestran y qué no muestran los resultados

Ambos estudios son análisis observacionales de historiales de pacientes. Muestran asociaciones, pero no demuestran que el envejecimiento facial en sí mismo influya en la supervivencia. Mak explicó a The Boston Globe que el equipo no puede determinar qué rasgos faciales —como las arrugas, las bolsas bajo los ojos o la pérdida de músculo en las sienes— impulsan cada predicción.

Pratik Shah, investigador de Anatomía Patológica de la Universidad de California en Irvine que no participó en el trabajo, calificó el estudio de uso innovador de la inteligencia artificial en declaraciones al diario. También señaló que los resultados proceden de datos históricos y no de un ensayo clínico. "El modelo podría no funcionar de forma uniforme en todos los tipos de cáncer", afirmó, y recordó que el modelo de edad facial mostró asociaciones significativas con la supervivencia en 18 de las 28 categorías de cáncer.

El siguiente paso es realizar pruebas prospectivas. Investigadores de Brigham están incorporando a 60 pacientes de 65 años o más con cáncer de pulmón en fase inicial antes de la radioterapia, con el objetivo de detectar a pacientes frágiles que puedan necesitar apoyo, como atención nutricional o fisioterapia. Otra iniciativa combina FaceAge con datos de dispositivos portátiles para identificar a pacientes quirúrgicos con riesgo de sufrir complicaciones.

Antes de subir un selfi al portal de investigación

El portal del Estudio de Investigación FaceAge está destinado a la investigación, no al diagnóstico. Los participantes suben entre tres y diez selfis, firman un formulario de consentimiento y responden a preguntas sobre su edad, sueño, ejercicio y disposición a compartir su historial médico. La información publicada hasta ahora no explica cuánto tiempo se conservan las fotografías, por lo que conviene revisar detenidamente las condiciones del consentimiento antes de participar.

Una cifra de FaceAge no debería cambiar el tratamiento de nadie. Los pacientes preocupados por su capacidad para afrontar el tratamiento pueden preguntar a su equipo de oncología por una evaluación de fragilidad o geriátrica, que ya se utiliza para orientar las decisiones terapéuticas en adultos mayores con cáncer. El tabaquismo y el consumo elevado de alcohol, dos hábitos relacionados con los rostros de apariencia más envejecida en esta investigación, también son objetivos prácticos para introducir cambios. Hay asesoramiento gratuito para dejar de fumar a través de la línea nacional 1-800-QUIT-NOW.

Mak ha señalado que el objetivo es ayudar a personalizar las decisiones terapéuticas, no sustituir el criterio médico. Los resultados del ensayo sobre cáncer de pulmón ofrecerán una primera aproximación a si la herramienta ayuda a los pacientes en la práctica.

Preguntas clave, respondidas

¿Qué concluyó el nuevo estudio? Entre unos 38.000 pacientes con cáncer, quienes tenían un rostro que aparentaba al menos cinco años más que su edad real presentaban un 21% más de riesgo de muerte después de ajustar los resultados por otros factores.

¿Qué es el ritmo de envejecimiento facial? Mide la velocidad a la que cambia la edad facial estimada entre dos fotografías. En un estudio con más de 2.270 pacientes, un envejecimiento facial más rápido se relacionó con una menor supervivencia.

¿Puede la herramienta diagnosticar el cáncer o predecir mi supervivencia? No. Es una herramienta de investigación y sus resultados son asociaciones obtenidas a partir de historiales de pacientes.

¿Funciona igual de bien para todos los tipos de cáncer? No necesariamente. Un experto ajeno al estudio señaló que se observaron asociaciones significativas con la supervivencia en 18 de las 28 categorías de cáncer.

¿Puede probar FaceAge cualquier persona? Los ciudadanos pueden subir selfis al portal de investigación después de dar su consentimiento para participar en el estudio.

¿Qué deberían hacer los pacientes en su lugar? Hablar con su equipo de oncología sobre una evaluación de fragilidad o geriátrica y abordar hábitos como el tabaquismo y el consumo elevado de alcohol.