La vista muestra la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia desde el banco del embalse de Kakhovka
Una vista muestra la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia desde el banco del embalse de Kakhovka cerca de la ciudad de Nikopol después de que se rompiera la presa de Nova Kakhovka, en medio del ataque de Rusia a Ucrania, en la región de Dnipropetrovsk, Ucrania, el 9 de junio de 2023. Reuters

Una brecha desastrosa en la enorme represa Kakhovka de Ucrania ha avivado aún más la alarma sobre la seguridad de la cercana planta de energía nuclear de Zaporizhzhia, controlada por Rusia, que durante meses ha sido blanco de bombardeos debido a su proximidad a las líneas del frente militar.

El jefe del organismo de control atómico de Naciones Unidas, Rafael Grossi, visitará la zona esta semana para comprobar "una importante discrepancia" en los datos del nivel del agua en el embalse, que se utiliza para llenar un estanque para enfriar los reactores de la planta nuclear.

La Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) ha advertido durante mucho tiempo sobre los riesgos de un desastre en Zaporizhzhia, la planta nuclear más grande de Europa, e instó a poner fin a los combates en la zona. La planta está a solo 500 km (300 millas) del lugar del peor accidente nuclear del mundo, el desastre de Chernobyl de 1986.

¿Qué material nuclear hay en la planta de Zaporizhzhia, cuáles son los riesgos y por qué Rusia y Ucrania se pelean por él?

¿QUÉ ES?

La planta de energía nuclear de Zaporizhzhia tiene seis reactores VVER-1000 V-320 enfriados por agua y moderados por agua de diseño soviético que contienen uranio 235, que tiene una vida media de más de 700 millones de años.

Cinco de los reactores están ahora en parada fría. Esto significa que la temperatura de un reactor está por debajo del punto de ebullición, pero las bombas eléctricas que mueven agua a través del núcleo del reactor aún deben seguir funcionando para enfriar el combustible.

Uno permanece en parada en caliente, donde aún se requieren niveles regulares de refrigerante y el combustible permanece razonablemente caliente mientras continúa reaccionando.

¿CUÁLES SON LOS RIESGOS?

Las fuerzas rusas tomaron el control de la planta a principios de marzo de 2022, semanas después de invadir Ucrania. Unidades militares rusas especiales custodian la instalación y una unidad de la empresa nuclear estatal de Rusia, Rosatom, dirige la planta.

El mayor riesgo nuclear es el sobrecalentamiento del combustible nuclear, lo que podría ocurrir si se corta la energía que impulsa los sistemas de enfriamiento o si no hay suficiente agua para suministrar los sistemas de enfriamiento.

Rusia y Ucrania culpan a cada uno por bombardear la instalación. Esto ha cortado repetidamente las líneas eléctricas. Hay generadores diesel en la planta, que también tiene fuentes alternativas de agua.

ESTANQUE DE REFRIGERACIÓN

La planta nuclear de Zaporizhzhia utiliza un estanque de enfriamiento para mantener fríos sus seis reactores. El embalse de Kakhovka, que ha perdido casi las tres cuartas partes de su agua desde la ruptura de la presa el 6 de junio, alimenta el estanque de enfriamiento, que a su vez lleva agua a los reactores y estanques de enfriamiento adicionales para el combustible gastado.

Ucrania dijo el 12 de junio que los estanques de enfriamiento de la planta se mantienen estables y lo suficientemente altos.

Ucrania y Rusia se han acusado mutuamente de volar la represa.

NIVELES DE AGUA

La brecha provocó una caída en los niveles de agua en el embalse a 11,19 metros, según Rosatom. Eso es menos de 17 metros antes de la ruptura de la presa, dijo el OIEA.

La planta ha dicho que puede bombear agua desde el embalse hasta que caiga por debajo de los 11 metros, y posiblemente incluso más bajo, según el OIEA.

El nivel del estanque de enfriamiento principal es de 16,65 metros, dijo Rosatom. Los estanques de enfriamiento tienen un circuito cerrado que les permite mantener los niveles de agua reabastecidos. Rosatom dice que hay varias otras fuentes de agua además del embalse.

El temor es que los niveles de agua en el embalse de Kakhovka bajen tanto como para que las bombas del estanque de enfriamiento principal no funcionen.

"A la altura actual del embalse... las bombas de agua siguen funcionando", dijo el OIEA.

Las bombas no funcionan de manera continua ya que el estanque de enfriamiento principal está lleno y tiene "suficientes reservas de agua para varios meses de requisitos de enfriamiento", dijo el OIEA.

Petro Kotin, jefe de Energoatom, dijo en la televisión estatal que, con todos los reactores parados, el agua en el estanque de enfriamiento principal podría ser suficiente durante años. Si no, dijo, hay pozos adicionales que pueden traer agua.

¿PODRÍA DERRETIRSE EL REACTOR?

El agua presurizada se usa para transferir el calor lejos de los reactores incluso cuando están apagados, y el agua bombeada también se usa para enfriar el combustible nuclear gastado retirado de los reactores.

Sin suficiente agua o energía para bombear el agua, el combustible podría derretirse y el revestimiento de zirconio podría liberar hidrógeno, que podría explotar.

¿QUÉ SUCEDE EN UN FRACASO?

Una fusión del combustible podría desencadenar un incendio o una explosión que podría liberar una columna de radionúclidos al aire que luego podría extenderse por una gran área.

El accidente de Chernobyl propagó yodo-131, cesio-134, estroncio-90 y cesio-137 en partes del norte de Ucrania, Bielorrusia, Rusia, el norte y el centro de Europa.

Casi 8,4 millones de personas en Bielorrusia, Rusia y Ucrania estuvieron expuestas a la radiación, según las Naciones Unidas. Alrededor de 50 muertes se atribuyen directamente al desastre en sí.

Pero 600.000 "liquidadores", involucrados en operaciones de limpieza y extinción de incendios, estuvieron expuestos a altas dosis de radiación. Cientos de miles fueron reasentados.

Cada vez hay más pruebas de que el impacto en la salud del desastre de Chernobyl fue mucho más grave de lo que se presentó inicialmente en el momento y en los años posteriores al accidente.

La incidencia de cáncer de tiroides en niños en partes de Bielorrusia, Rusia y Ucrania aumentó después del accidente. Hubo una incidencia mucho mayor de trastornos endocrinos, anemia y enfermedades respiratorias entre los niños de las zonas contaminadas.

¿Y EL COMBUSTIBLE GASTADO?

Además de los reactores, también hay una instalación de almacenamiento de combustible gastado en seco en el sitio para conjuntos de combustible nuclear usado, y piscinas de combustible gastado en cada sitio del reactor que se utilizan para enfriar el combustible nuclear usado.

Sin suministro de agua a las piscinas, el agua se evapora y las temperaturas aumentan, con el riesgo de un incendio que podría liberar una serie de isótopos radiactivos.

Una emisión de hidrógeno de una piscina de combustible gastado provocó una explosión en el reactor 4 en el desastre nuclear de Fukushima en Japón en 2011.