Trabajador nuclear de Corea del Sur

SEÚL — La industria nuclear surcoreana corre el riesgo de quedarse sin margen para formar a los ingenieros de diseño que necesitará ante la oleada prevista de construcción de reactores, según un estudio al que ha tenido acceso el diario Chosun Ilbo.

El informe, elaborado por la Fundación de Cooperación Industria-Universidad de la Universidad Nacional de Seúl y KEPCO Engineering & Construction, calcula que el país necesitará 4.171 profesionales del diseño nuclear en 2034, cuando está previsto que haya 15 plantas en construcción simultáneamente dentro y fuera de sus fronteras. La cifra triplica los 1.376 trabajadores del sector contabilizados en 2025.

El periódico publicó los resultados el 27 de octubre.

Las contrataciones avanzan muy por debajo del ritmo necesario

Para alcanzar ese nivel sería necesario incorporar de forma neta unos 350 trabajadores de diseño al año, según el estudio. El aumento neto del año pasado fue de 75 profesionales: el sector contrató a 160 personas, pero perdió a 85 por jubilación, una quinta parte del ritmo requerido.

Si esa tendencia se mantiene, el informe prevé un déficit de 1.030 trabajadores en 2030. Ese año habría siete plantas en construcción, que requerirían 2.430 profesionales.

La brecha se ampliaría con rapidez a partir de entonces. En 2034, cuando está previsto que alcance su máximo la construcción de grandes reactores y de reactores modulares pequeños, el déficit podría ascender a 2.771 trabajadores.

El estudio advierte de que, sin personal suficiente para diseñar las plantas y verificar su estructura y seguridad, tanto los proyectos nacionales como los de exportación afrontarán dificultades. Entre ellos figuran los nuevos reactores destinados a suministrar electricidad a tres grandes proyectos nacionales, así como las exportaciones de grandes plantas nucleares estadounidenses vinculadas a las inversiones surcoreanas en Estados Unidos.

Las raíces se remontan al abandono de la energía nuclear

El estudio atribuye la escasez al hundimiento de la cantera de profesionales durante la política surcoreana de abandono progresivo de la energía nuclear.

En la década de 2010, el país construía simultáneamente entre seis y diez plantas nucleares al año. A medida que la política fue imponiéndose, los nuevos proyectos se redujeron a cuatro en 2024. Para 2027, el único proyecto previsto es el de las unidades 3 y 4 de Shin-Hanul.

Los ingenieros abandonaron el sector a medida que se agotaba el trabajo. Una encuesta del Ministerio de Ciencia y TIC sobre la industria nuclear constató que el número de profesionales nacionales dedicados al diseño nuclear cayó un 36%, de 2.486 en 2016 a 1.590 en 2024.

La cantera universitaria también se redujo. La matriculación en titulaciones relacionadas con la energía nuclear en todo el país cayó un 37,4%, de 543 estudiantes en 2016 a 340 en 2025. Como consecuencia, incluso una ampliación de las contrataciones parte de una bolsa de candidatos más reducida.

Se necesitan años de formación

El estudio señala que el plazo hasta 2034 es especialmente ajustado porque las capacidades de diseño tardan años en desarrollarse. Distribuir sin errores decenas de miles de válvulas, tuberías y estructuras de edificios, y verificar después la seguridad mediante múltiples niveles de revisión, suele requerir entre cinco y diez años de aprendizaje práctico en una sola planta.

Incluso si las empresas contrataran nuevos trabajadores de inmediato, el informe sostiene que estos no podrían encargarse de forma independiente de trabajos de diseño complejos hasta principios de la década de 2030.

Expertos del sector citados en el informe señalaron que el número de reactores en construcción simultánea en 2034 podría superar los 15 si los proyectos nacionales y las iniciativas en Estados Unidos avanzan plenamente.

Lee Jong-ho, investigador sénior del Centro de Política Nuclear de la Universidad Nacional de Seúl, advirtió de que los errores de diseño pueden tener consecuencias costosas.

"Si cambian los materiales de las válvulas o las tuberías, pero los diseños siguen las normas antiguas, habrá que sustituir tanto los diseños como los componentes", afirmó Lee. Añadió que los retrasos o errores de diseño provocan directamente retrasos en la concesión de licencias y en la construcción.

Un problema mundial

Corea del Sur no es una excepción. El informe de diciembre de 2025 de la Agencia Internacional de la Energía, titulado "World Energy Employment 2025", concluyó que el 46% de las empresas nucleares encuestadas en todo el mundo había sufrido interrupciones operativas por la falta de personal. Alrededor del 60% afirmó que la competencia por los trabajadores cualificados era intensa o extremadamente intensa.

En Estados Unidos, el Departamento de Energía afirmó el 20 de octubre que el 65% de los empleadores de los sectores del combustible nuclear y la generación eléctrica tuvo dificultades para contratar personal el año pasado.

Algunos países están recurriendo de nuevo a los jubilados. La eléctrica pública francesa EDF creó una plataforma intermediaria que reúne a más de 5.000 especialistas jubilados en energía y tecnología nuclear. Estos profesionales se incorporan a proyectos en curso y a labores educativas.

El propio título del estudio apunta a su principal objetivo: las exportaciones. Se titula "Plan de mejora de la capacidad humana para aumentar la competitividad de las exportaciones de centrales nucleares".

El riesgo de perder talento

El informe también plantea la posibilidad de que competidores extranjeros recluten a expertos surcoreanos a medida que crece la demanda mundial de profesionales nucleares.

Choi Sung-min, presidente de la Sociedad Nuclear de Corea y profesor del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea, afirmó que la competencia mundial por el personal nuclear eleva el riesgo de que los expertos nacionales se marchen al extranjero.

"El Gobierno debe respaldar políticas coherentes para formar talento y retenerlo en el país", declaró Choi.

Qué habrá que vigilar

Varios factores determinarán si Corea del Sur logra cerrar la brecha:

  • Ritmo de contratación. El sector tendría que multiplicar aproximadamente por cinco sus incorporaciones netas anuales, desde las 75 del año pasado hasta las cerca de 350 que fija el estudio como objetivo.
  • Plazos de formación. Dado que los periodos de aprendizaje duran entre cinco y diez años, los trabajadores contratados ahora no serán plenamente autónomos hasta principios de la década de 2030.
  • Matriculación universitaria. La evolución de las matriculaciones en programas relacionados con la energía nuclear, que han caído un 37,4% desde 2016, determinará la oferta de nuevos titulados.
  • Calendario de los proyectos. La estimación para 2034 parte de 15 construcciones simultáneas. Si los proyectos nacionales y estadounidenses avanzan a la vez, la cifra podría ser mayor.
  • Retención. La competencia de otros países podría atraer a ingenieros con experiencia.

Los autores del estudio y los expertos citados sostienen que el margen de actuación es estrecho. Sin un esfuerzo sostenido para contratar, formar y retener a ingenieros de diseño, los planes surcoreanos para construir nuevos reactores y ampliar sus exportaciones nucleares podrían ralentizarse antes incluso de que comiencen las obras.