Cáncer de pulmón: conocer sus variantes mejora el tratamiento
La investigación molecular, la biopsia líquida y el diagnóstico precoz amplían las opciones terapéuticas ante una enfermedad que causará cerca de 35.000 nuevos casos en España en 2026.
El cáncer de pulmón continúa siendo uno de los principales desafíos para la salud pública en España. Sin embargo, los avances en investigación molecular y diagnóstico están permitiendo comprender que esta enfermedad no se presenta de la misma manera en todos los pacientes.
Actualmente, los especialistas saben que dos personas con un diagnóstico de cáncer de pulmón pueden tener tumores con características biológicas diferentes. Estas diferencias influyen en su evolución y en la respuesta a los tratamientos.
Por eso, conocer los llamados biomarcadores tumorales se ha convertido en una herramienta importante para avanzar hacia una medicina más personalizada. Estas características permiten identificar determinadas alteraciones moleculares y valorar si existen tratamientos específicos para combatirlas.
Según las estimaciones de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), durante 2026 se diagnosticarán 34.908 nuevos casos de cáncer de pulmón en España: 23.079 en hombres y 11.829 en mujeres.
La investigación y el diagnóstico de precisión buscan que cada paciente reciba una estrategia terapéutica adaptada a las características de su enfermedad.
España registrará cerca de 35.000 nuevos casos en 2026
El cáncer de pulmón representa una importante carga para el sistema sanitario español. Además de su elevada incidencia, sigue siendo una de las principales causas de mortalidad por cáncer.
En 2024 se registraron 23.297 fallecimientos relacionados con esta enfermedad en España. Una de las transformaciones epidemiológicas más relevantes es el incremento de casos entre las mujeres.
Ese mismo año, el cáncer de pulmón superó por primera vez al cáncer de mama como primera causa de muerte por cáncer entre las mujeres españolas, con 6.691 fallecimientos frente a 6.563.
La situación demuestra que esta enfermedad no debe considerarse exclusivamente masculina. También pone de relieve la importancia de reforzar la prevención, mejorar el diagnóstico y facilitar el acceso a los avances terapéuticos.
La doctora Rosario García Campelo, jefa del Servicio de Oncología Médica y de la Unidad de Tumores Torácicos del Hospital Universitario de A Coruña, destaca la necesidad de actuar en tres ámbitos fundamentales: prevención, diagnóstico precoz e investigación.
El cáncer de pulmón no afecta únicamente a las personas fumadoras
El consumo de tabaco continúa siendo el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer de pulmón. Sin embargo, no todas las personas diagnosticadas han fumado.
Según los datos del Registro de Tumores Torácicos del Grupo Español de Cáncer de Pulmón (GECP), aproximadamente el 87 % de los pacientes son fumadores o exfumadores, mientras que alrededor del 11,5 % nunca ha consumido tabaco.
Existen otros factores que también pueden aumentar el riesgo de desarrollar esta enfermedad:
- Exposición al radón: gas radiactivo que puede acumularse en determinados espacios interiores.
- Contaminación atmosférica: la exposición prolongada a contaminantes ambientales se relaciona con un mayor riesgo.
- Humo de segunda mano: respirar el humo del tabaco de otras personas también representa un peligro.
- Exposición laboral: determinadas sustancias presentes en algunos entornos de trabajo pueden favorecer el desarrollo de tumores.
- Factores biológicos y hormonales: también se investigan diferencias relacionadas con las características individuales de los pacientes.
Por esta razón, los especialistas insisten en evitar que el diagnóstico esté acompañado de prejuicios. La atención médica debe centrarse en las necesidades del paciente y en las características de su enfermedad.
Los biomarcadores permiten identificar la identidad molecular del tumor
Uno de los principales avances de la oncología moderna es la posibilidad de analizar las características moleculares de cada tumor.
Los biomarcadores son indicadores biológicos que permiten conocer determinadas características de las células cancerosas. En el cáncer de pulmón, algunos de ellos identifican alteraciones genéticas que pueden convertirse en objetivos de tratamientos específicos.
Entre los genes y alteraciones que se estudian se encuentran:
- EGFR: determinadas alteraciones pueden hacer que el tumor sea susceptible a medicamentos dirigidos contra esta vía.
- ALK: algunas reorganizaciones genéticas permiten identificar pacientes que podrían beneficiarse de terapias específicas.
- ROS1: determinadas alteraciones pueden orientar la selección de tratamientos dirigidos.
- BRAF: algunas mutaciones tienen relevancia para elegir determinadas estrategias terapéuticas.
- MET: ciertas alteraciones pueden estar relacionadas con la actividad y evolución del tumor.
- RET: algunas reorganizaciones genéticas pueden ser objetivos de medicamentos específicos.
- NTRK: las fusiones de estos genes pueden identificar tumores susceptibles a terapias dirigidas.
No todos los pacientes presentan estas alteraciones y no todas las variantes genéticas tienen un tratamiento disponible. Por eso, el estudio molecular debe interpretarse junto con el tipo de tumor, su estadio y las condiciones clínicas de cada persona.
Biopsias y análisis moleculares para elegir el tratamiento
Para conocer las características de un cáncer de pulmón, los especialistas analizan muestras del tejido tumoral mediante diferentes técnicas.
Una de las herramientas utilizadas es la secuenciación de nueva generación, conocida como NGS. Esta tecnología permite estudiar múltiples genes al mismo tiempo y detectar alteraciones que podrían pasar desapercibidas mediante pruebas individuales.
También existe la biopsia líquida, un procedimiento que utiliza una muestra de sangre para buscar material genético liberado por las células tumorales.
Esta técnica puede aportar información complementaria, especialmente cuando resulta difícil obtener tejido tumoral o cuando se necesita investigar posibles mecanismos de resistencia a un tratamiento.
Sin embargo, la biopsia líquida no sustituye en todos los casos al análisis del tejido. La elección de las pruebas depende de las características de cada paciente y de la información que necesita el equipo médico.
La combinación de estas herramientas permite avanzar hacia diagnósticos más completos y decisiones terapéuticas mejor fundamentadas.
Inmunoterapia y tratamientos dirigidos amplían las opciones terapéuticas
El conocimiento de las características moleculares del cáncer de pulmón ha transformado las alternativas disponibles para determinados pacientes.
Entre los tratamientos que han adquirido importancia se encuentran las terapias dirigidas y la inmunoterapia.
Las terapias dirigidas actúan sobre alteraciones específicas que intervienen en el crecimiento y la supervivencia de las células cancerosas. Su utilización depende de que el tumor presente una característica molecular susceptible de ese medicamento.
Por otro lado, la inmunoterapia busca ayudar al sistema inmunitario a reconocer y combatir las células tumorales. Puede utilizarse en diferentes situaciones clínicas, según el tipo de cáncer y las características del paciente.
En determinados casos, estos tratamientos se combinan con quimioterapia o se administran antes o después de una intervención quirúrgica.
La oncóloga Rosario García Campelo señala que los avances de las últimas décadas han permitido que algunos pacientes con enfermedad avanzada mantengan el cáncer controlado durante años.
No obstante, la evolución es diferente en cada persona. El objetivo de la medicina personalizada no consiste en administrar más tratamientos a todos los pacientes, sino en seleccionar las intervenciones que pueden ofrecer un beneficio real y evitar toxicidades innecesarias.
Diagnóstico precoz: detectar el cáncer antes de que avance
Además de conocer las características moleculares del tumor, otro de los grandes desafíos es conseguir que la enfermedad se detecte en fases tempranas.
El cáncer de pulmón puede desarrollarse durante un tiempo sin producir síntomas evidentes. Cuando aparecen manifestaciones como tos persistente, cansancio o dificultad respiratoria, en algunos casos la enfermedad ya se encuentra avanzada.
Por eso, los especialistas destacan la importancia de investigar estrategias de detección precoz.
Una de las herramientas estudiadas es la tomografía computarizada de baja dosis, una prueba de imagen que permite identificar posibles lesiones pulmonares en personas con mayor riesgo.
En Galicia se están impulsando iniciativas piloto dirigidas a determinados grupos de población. La experiencia podría aportar información para evaluar futuros programas de cribado.
La implantación de estas estrategias requiere definir adecuadamente a quiénes se dirigen, evaluar sus beneficios y garantizar que los pacientes puedan acceder a las pruebas y al seguimiento correspondiente.
La atención del cáncer de pulmón también debe mejorar la calidad de vida
Los avances médicos no deben centrarse únicamente en prolongar la supervivencia. También es necesario atender las consecuencias físicas, emocionales y sociales que puede producir la enfermedad.
El diagnóstico puede afectar al descanso, la alimentación, la actividad física, las relaciones familiares y la estabilidad emocional de los pacientes.
Por ello, el abordaje debe incluir diferentes formas de acompañamiento:
- Apoyo psicológico durante el diagnóstico y el tratamiento.
- Orientación nutricional adaptada a las necesidades individuales.
- Actividad física ajustada a la capacidad de cada paciente.
- Control de síntomas y efectos secundarios.
- Atención paliativa cuando esté indicada.
- Seguimiento médico coordinado entre especialidades.
La colaboración entre oncología médica, neumología, radiología, anatomía patológica, cirugía torácica, biología molecular y oncología radioterápica resulta fundamental para organizar la atención.
La medicina personalizada debe considerar tanto las características del tumor como las condiciones generales y las necesidades de la persona.
Inteligencia artificial y nuevas investigaciones para el futuro
La investigación del cáncer de pulmón continúa avanzando hacia herramientas que permitan comprender mejor la evolución de los tumores y anticipar la respuesta a los tratamientos.
Entre las líneas de estudio destacan la biopsia líquida, la detección de enfermedad residual mínima, la identificación de nuevos biomarcadores y el análisis de los mecanismos que permiten a algunos tumores desarrollar resistencia a los medicamentos.
También se investigan nuevas estrategias terapéuticas, como los anticuerpos conjugados, las combinaciones de inmunoterapia, las vacunas contra el cáncer y determinadas terapias celulares. Muchas de estas opciones todavía se encuentran en fases de investigación y no están disponibles para todos los pacientes.
La inteligencia artificial también puede contribuir al análisis de imágenes médicas, datos clínicos y perfiles moleculares. Su integración podría ayudar a identificar patrones y proporcionar información adicional para la toma de decisiones.
Sin embargo, estas herramientas deben complementar el trabajo de los profesionales sanitarios y no sustituir la valoración médica ni la relación con el paciente.
El reto para los próximos años será conseguir que los avances científicos se traduzcan en mejores oportunidades de diagnóstico y tratamiento, con independencia del lugar donde viva cada persona.
¿Por qué no todos los cánceres de pulmón son iguales?
Porque los tumores pueden presentar diferentes características genéticas y moleculares. Estas diferencias influyen en su comportamiento, evolución y respuesta a los tratamientos.
¿Qué son los biomarcadores del cáncer de pulmón?
Son indicadores biológicos que permiten identificar características específicas del tumor. Algunos ayudan a determinar si una persona puede beneficiarse de tratamientos dirigidos.
¿Qué genes se analizan en el cáncer de pulmón?
Entre los más relevantes se encuentran EGFR, ALK, ROS1, BRAF, MET, RET y NTRK. Su análisis permite identificar determinadas alteraciones que pueden orientar las decisiones terapéuticas.
¿La biopsia líquida puede detectar el cáncer de pulmón?
Puede detectar material genético relacionado con el tumor en una muestra de sangre y aportar información sobre sus características moleculares. Sin embargo, no sustituye todas las biopsias de tejido ni sirve por sí sola para diagnosticar cualquier caso.
¿La inmunoterapia puede curar el cáncer de pulmón?
La inmunoterapia puede ofrecer beneficios importantes en determinados pacientes, pero su eficacia depende del tipo de tumor, el estadio y otros factores clínicos. No garantiza la curación en todos los casos.
¿El cáncer de pulmón afecta también a personas que nunca han fumado?
Sí. Aunque el tabaco es el principal factor de riesgo, también existen diagnósticos en personas que nunca han fumado. La exposición al radón, la contaminación y otros factores pueden intervenir en el desarrollo de la enfermedad.
¿Qué importancia tiene el diagnóstico precoz?
Detectar la enfermedad en fases iniciales puede ampliar las posibilidades de tratamiento y, en determinados casos, de curación. Por eso se investigan programas de detección dirigidos a personas con mayor riesgo.