Crean un mapa cerebral que abre nuevas vías contra el párkinson

Los ganglios basales son un conjunto de estructuras situadas en la profundidad del cerebro. Aunque su tamaño es relativamente pequeño, desempeñan funciones esenciales para el organismo, como controlar los movimientos voluntarios, participar en la toma de decisiones, formar hábitos y regular determinados comportamientos y emociones.

Su importancia también está relacionada con diferentes enfermedades neurológicas y psiquiátricas. Entre ellas se encuentran el párkinson, el alzhéimer, la esquizofrenia, el autismo y los trastornos relacionados con las adicciones.

Por este motivo, conocer con mayor precisión qué células componen esta región y cómo funcionan puede ayudar a comprender los mecanismos biológicos que intervienen en estas enfermedades.

El nuevo atlas representa un avance en esa dirección: ofrece información sobre la identidad, ubicación, actividad genética y características de millones de células cerebrales.

Un proyecto internacional analiza 25,5 millones de células cerebrales

La investigación fue desarrollada por el BRAIN Initiative Cell Atlas Network (BICAN), un consorcio internacional en el que participaron cientos de científicos de nueve países y más de 50 instituciones académicas.

Los investigadores caracterizaron aproximadamente 25,5 millones de células procedentes de diferentes especies:

• 21 millones de células humanas, procedentes de muestras de tejido cerebral.
• 3 millones de células de macacos, utilizadas para estudiar las semejanzas entre especies.
• 1,5 millones de células de monos titíes, que permitieron ampliar la comparación entre primates.

El proyecto también incorpora referencias y mapas del cerebro de ratones para facilitar los estudios comparativos.

Los resultados se publicaron el 12 de noviembre de 2026 en un conjunto de investigaciones de revistas científicas del grupo Cell.

La dimensión del trabajo permite construir una referencia mucho más completa de los tipos celulares presentes en los ganglios basales y de las diferencias que existen entre especies.

El atlas analiza mucho más que la actividad de los genes

Una de las principales novedades de esta investigación es la cantidad de información que reúne sobre cada célula.

Los científicos no se limitaron a identificar qué genes están activos. También estudiaron los mecanismos epigenéticos que regulan su funcionamiento, la forma de las células, su ubicación exacta dentro del tejido cerebral y determinadas características de su actividad eléctrica.

Entre los aspectos analizados destacan:

• Expresión genética: permite conocer qué genes están activos en cada tipo celular.
• Regulación epigenética: estudia los mecanismos que influyen en la actividad de los genes sin modificar necesariamente la secuencia del ADN.
• Morfología celular: identifica las características físicas y estructurales de las células.
• Localización espacial: permite conocer dónde se encuentra cada tipo celular dentro de los ganglios basales.
• Actividad eléctrica: aporta información sobre el funcionamiento de determinadas neuronas.

La integración de estos datos facilita que los investigadores puedan comparar células que, aunque tengan una apariencia similar, pueden desarrollar funciones diferentes.

Además, el atlas establece criterios comunes para identificar y clasificar los tipos celulares en humanos, macacos, titíes y ratones. Esto ayuda a que los laboratorios utilicen una referencia compartida y puedan comparar sus resultados con mayor precisión.

Descubren un nuevo tipo de neurona relacionado con la esquizofrenia

Uno de los hallazgos más relevantes del proyecto es la identificación de un tipo de neurona que podría estar relacionado con la esquizofrenia y el trastorno bipolar.

Los investigadores identificaron un subtipo neuronal poco frecuente que expresa el receptor de serotonina HTR7. Los resultados relacionan estas células con señales genéticas asociadas a un mayor riesgo de esquizofrenia.

Este descubrimiento permite estudiar con mayor precisión qué poblaciones celulares podrían participar en los mecanismos biológicos de estos trastornos.

Hasta ahora, comprender la relación entre las alteraciones genéticas y las diferentes células cerebrales ha sido uno de los grandes desafíos de la investigación psiquiátrica.

La nueva información podría facilitar futuras investigaciones sobre tratamientos más específicos. Sin embargo, identificar una asociación genética no significa que ya exista una terapia capaz de corregirla en pacientes.

Una nueva estrategia genética ofrece resultados prometedores contra el párkinson

Otra investigación incluida en el proyecto estudió una versión mejorada de una terapia génica destinada a reducir los temblores característicos de la enfermedad de Parkinson.

Los científicos utilizaron modelos animales para analizar una estrategia que permite actuar de manera más específica sobre determinadas células de los ganglios basales.

El enfoque emplea herramientas genéticas para aumentar la producción de un precursor de la dopamina en células seleccionadas del cuerpo estriado, una de las principales estructuras de los ganglios basales.

La dopamina es un neurotransmisor fundamental para el control del movimiento. En la enfermedad de Parkinson, la pérdida de neuronas que producen esta sustancia contribuye a la aparición de síntomas motores.

Los resultados experimentales mostraron que la intervención podía aliviar síntomas en modelos de ratón y reducir algunos efectos secundarios asociados a estrategias menos selectivas.

Aunque estos resultados son prometedores, todavía se trata de investigación preclínica. No demuestran que el procedimiento sea seguro o eficaz en personas ni que pueda sustituir los tratamientos disponibles para los pacientes.

El mapa también aporta información sobre el autismo

Los investigadores de la Universidad de California en San Francisco analizaron cambios genéticos en determinados tipos celulares de los ganglios basales que podrían estar relacionados con el autismo.

Tradicionalmente, una parte importante de la investigación sobre este trastorno se ha concentrado en la corteza cerebral. Sin embargo, los nuevos resultados sugieren que también pueden intervenir circuitos situados en regiones más profundas del cerebro.

El atlas permite examinar qué poblaciones celulares presentan señales genéticas relevantes y estudiar cómo podrían participar en el funcionamiento de los circuitos neuronales.

Esta información puede contribuir a ampliar el conocimiento sobre la diversidad biológica del autismo y orientar nuevas líneas de investigación.

No obstante, los resultados no representan una prueba diagnóstica ni permiten establecer que todas las personas con autismo tengan las mismas alteraciones celulares.

El envejecimiento también modifica las células del cerebro

Otro grupo de estudios se centró en los cambios que experimenta el cerebro con el paso de los años.

Los científicos identificaron modificaciones relacionadas con la edad en la expresión de los genes de diferentes tipos celulares. Estos cambios no afectan a todas las células de la misma manera, lo que demuestra la complejidad del envejecimiento cerebral.

Uno de los resultados señala que la abundancia de células progenitoras de oligodendrocitos disminuye aproximadamente un 40 % entre los 30 y los 80 años.

Estas células participan en la formación y renovación de los oligodendrocitos, responsables de producir mielina, una sustancia que recubre las fibras nerviosas y facilita la transmisión de señales entre neuronas.

También se encontraron diferencias importantes en la composición celular del cerebro entre individuos, especialmente en células no neuronales como los astrocitos y la microglía.

Comprender estas variaciones puede ayudar a estudiar cómo envejece el cerebro y por qué algunas personas desarrollan determinadas enfermedades mientras otras no presentan los mismos cambios.

La investigación busca avanzar hacia un mapa completo del cerebro humano

El desarrollo de este atlas forma parte de la iniciativa BRAIN, un programa científico estadounidense creado en 2014 para impulsar el conocimiento del cerebro y desarrollar herramientas que permitan estudiar su funcionamiento con mayor detalle.

Uno de sus objetivos a largo plazo es identificar y catalogar todos los tipos celulares del cerebro humano, que contiene más de 85.000 millones de neuronas y una enorme cantidad de conexiones.

El neurobiólogo español Rafael Yuste, investigador de la Universidad de Columbia y uno de los impulsores de la iniciativa BRAIN, destacó la importancia de identificar los diferentes tipos celulares para comprender cómo se organiza el sistema nervioso.

La bióloga Ana Belén Muñoz Manchado, de la Universidad de Cádiz, también resaltó el valor de establecer un sistema común de clasificación celular. Esta infraestructura permitirá que diferentes equipos científicos comparen sus investigaciones utilizando las mismas referencias.

Además, los datos del proyecto estarán disponibles para la comunidad científica internacional, lo que facilitará que otros investigadores puedan consultar, visualizar y analizar la información.

¿Qué puede cambiar este descubrimiento en la medicina?

El nuevo atlas no constituye un tratamiento inmediato para el párkinson, el alzhéimer, la esquizofrenia o el autismo. Su principal aportación es ofrecer una herramienta científica para comprender con mayor profundidad las células y los circuitos cerebrales relacionados con estas enfermedades.

A medida que los investigadores identifiquen las poblaciones celulares implicadas en diferentes trastornos, podrían desarrollar estrategias terapéuticas más específicas.

También puede facilitar el estudio de nuevas terapias génicas, la investigación de los mecanismos del envejecimiento cerebral y la identificación de posibles objetivos para futuros medicamentos.

El siguiente desafío será transformar este conocimiento en investigaciones clínicas que permitan comprobar si las estrategias desarrolladas a partir del atlas pueden beneficiar realmente a los pacientes.

¿Qué son los ganglios basales?

Son un conjunto de estructuras situadas en el interior del cerebro que participan en el control del movimiento, la toma de decisiones, la formación de hábitos y la regulación de determinados comportamientos.

¿Cuántas células analizaron los investigadores?

El proyecto caracterizó aproximadamente 25,5 millones de células procedentes de cerebros humanos, macacos y monos titíes, además de incorporar información comparativa de ratones.

¿Qué enfermedades podrían beneficiarse de esta investigación?

El conocimiento generado puede contribuir a investigar enfermedades como el párkinson, el alzhéimer, la esquizofrenia, el trastorno bipolar y el autismo, entre otras.

¿Qué descubrieron sobre la esquizofrenia?

Identificaron un subtipo poco frecuente de neurona que expresa el receptor de serotonina HTR7 y que está relacionado con señales genéticas asociadas a un mayor riesgo de esquizofrenia.

¿La nueva terapia génica ya se utiliza en pacientes con párkinson?

No. La estrategia descrita obtuvo resultados en modelos animales. Todavía necesita investigaciones adicionales antes de poder determinar su seguridad y eficacia en seres humanos.

¿El atlas permite diagnosticar enfermedades cerebrales?

No. Es una herramienta de investigación que ayuda a estudiar los tipos celulares y sus características. No constituye una prueba clínica para diagnosticar enfermedades en pacientes.